Samedi 3 décembre, peu avant 23h40. Cela fait une heure que je grelotte dans mon sac poubelle afin de prendre le départ dans la première vague. Et que je me retiens  d’éclater  tous les types qui sont arrivés au dernier moment après avoir enjambé les barrières. Maintenant que j’y repense, j’aurai gagné au moins 10O places.

Il fut un temps où l’on  se pointait une vingtaine de minutes avant minuit, et on avait encore en ligne de mire la banderole de la ligne de départ.  C’était en 2004. Ma première Saintélyon.  Ma première course à pied aussi. Jusque-là, je m’étais contenté de courir derrière une balle ou un ballon. Alors pourquoi se lancer subitement dans la course à pied ? A cause de l’alcool. Une soirée arrosée nous avait conduits, avec un amii, à lancer ce pari un peu stupide : faire la Saintélyon. 70 kilomètres de nuit, dans la boue ou dans la neige : franchement, n’est-ce pas la course idéale pour débuter ?

Avant de sceller le pari, j’avais négligé deux détails importants. Le premier concernait ma morphologie. Nettement plus proche du pilier de rugby irlandais que du coureur kenyan. Je ne sais pas à combien j’étais exactement, mais j’étais proche des 105 kilos. Alors que ma tête culmine à seulement 180 centimètres d’altitude. J’avais fait innocemment  un test sur le rapport taille-poids dans la course à pied, dont le résultat avait été sans appel. Dans mon cas, il aurait été préférable de mesurer dans les 2m10 avant de me lancer. Ou bien peser  70 kilos. Sur le coup, j’ignore lequel des deux objectifs était le plus réaliste.

Le deuxième détail concernait mon absence d’entraînement. Il me semble avoir couru 40 minutes d’affilée pour avoir la moyenne à un test d’éducation physique au collège. Mais depuis, plus grand-chose, à part gambader après un ballon de foot une fois par semaine avec des potes. Et un peu de vélo l’été.

Vous l’avez compris. Je n’ai pas abordé ma première Saintélyon dans des conditions optimales. Je me suis présenté, ce premier samedi de décembre 2004, avec comme seul fait d’arme, après trois mois d’entraînement,  une heure de footing sans (presque) m’arrêter. Le travail de côte était réduit au franchissement du pont du TGV qui se trouvait sur mon parcours.

Honnêtement, je déconseille ce type de préparation qui est insuffisant pour prétendre faire la Saintélyon dans de bonnes conditions. La course a été dure. Surtout les 60 derniers kilomètres. J’ai même cru mourir dans les dix derniers. Heureusement, mon pote est parvenu à me traîner jusqu’à la ligne d’arrivée que j’ai  franchie en larmes sous les hourras de l’employé qui s’apprêtait à démonter la banderole d’arrivée. A l’heure où dans les foyers, on découpe le poulet du dimanche.

Voilà pourquoi la Saintélyon m’a sauvé. Sauvé d’une vie casanière, sans ce petit frisson annuel qui t’oblige à te bouger les fesses tout le reste de l’année. Sauvé d’une mort certaine et précoce, si j’avais continué à avaler les hamburgers plutôt que les kilomètres. Sauvé d’une faiblesse face aux difficultés de la vie, parce que venir à bout de ce truc rend plus fort.

J’ai donc refait la Saintélyon l’année d’après. Puis les suivantes. Car j’ai beau me dire, pendant toute la nuit du premier week-end de décembre, que plus jamais on m’y reprendra, je fais comme tout coureur au bout de 24 ou 48 heures : ma mémoire efface tout, au point de me dire « vivement l’année prochaine ». Et cela fait donc 12 ans que cela dure. Enfin presque.

Jusqu’en 2009, tout va bien. Je ne mesure toujours pas 2m10, mais j’ai perdu 20 kilos. Ma vie a changé. Fini la voiture pour aller chercher une baguette de pain à 300 mètres. Adieu les escalators dans le métro et les ascenseurs au boulot. vive les escaliers.  Chaque année, j’arrive ½ heure plus tôt au palais des sports de Gerland. Encore huit éditions à ce rythme et je suis sur le podium.

En 2010, c’est même la consécration. Je suis finisher des 100 kilomètres de Millau, avant de boucler deux mois après ma sixième Saintélyon, cette édition mythique courue parfois dans 40 centimètres de neige. Moi, c’est surtout le verglas dont je me souviens…

2011, puisqu’il faut bien l’aborder, est l’année d’un cuisant échec. Pour la première fois, j’abandonne à Soucieu. J’ai un mal de dos qui m’empêche de courir depuis Sainte-Catherine. J’aurai dû aller au bout, même en marchant, moi qui criais haut et fort que le mot abandon ne faisait pas partie de mon vocabulaire. En fait, j’ai abandonné quand j’ai compris que pour la première fois, je n’allais pas améliorer mon chrono. Je suis devenu con.

De plus, j’ignore à cette époque que c’est peut-être ma dernière Saintélyon. Le 22 juin 2012, ma vie prend un léger virage. J’ai un accident de moto à Lyon. Et à  moto, on ne se casse pas la gueule. On se l’éclate. Deux ans d’arrêt de travail. Cinq opérations. Toutes au bras droit. Evidemment, je suis droitier. J’ai eu aussi très peur pour mon genou droit, mais il a finalement tenu bon. Plus de deux ans sans courir au presque, et des séquelles irréversibles , des doigts jusqu’à l’épaule en passant par un poignet désormais bloqué, qui me valent 30% de handicap. Certes, on ne court pas sur les mains. Mais tous mes rêves de trail, en particulier l’UTMB qui était devenu la source de tous mes fantasmes, se sont subitement envolés.

Je veux reprendre la course à pied, mais c’est difficile. Je n’arrive pas à enchaîner les sorties. J’ai l’impression que tout mon squelette a bougé. J’ai repris 10 kilos durant ma longue convalescence. Et j’ai 46 ans. Je me rends compte aussi de l’importance d’un bras en bon état, notamment dans les montées. Je sais que je ne ferai jamais l’UTMB. Mais pourquoi pas  la Saintélyon, dont je viens de voir défiler avec un pincement au coeur les trois dernières éditions, histoire de finir là où tout a commencé ? C’est comme ça que je me suis à nouveau élancé en 2015. Avec un entraînement qui manquait de régularité, mais qui ne manquait jamais de m’indiquer mes limites. Je me présente sur la ligne de départ rempli d’incertutudes, avec la peur au ventre, mais une immense joie d’être à nouveau là. C’est presque déjà une victoire. Elle sera complète 10h et 53 minutes plus tard, quand j’arrive entier à la halle Tony-Garnier. Comme dans un rêve.  Comme quoi les jambes n’oublient pas. La tête encore moins.

Après m’avoir sauvé, la Saintélyon 2015 m’a ressuscité. Je viens de tirer un trait sur mon accident de moto. Je ne suis pas bon pour la casse. Je peux reprendre une vie normale.

Au fait, je n’étais pas censé faire un compte-rendu de l’édition 2016, où j’ai pris le départ en même temps que les élites ? D’ailleurs, je sais ce que vous vous dîtes : qu’est-ce que cet handicapé en surpoids (j’ai pas reperdu mes 10 kilos) faisait dans la première vague ? Pardon aux 3500 et quelques coureurs qui ont eu le toupet de me doubler et que j’ai donc peut-être gênés dans leur progression, mais il fallait impérativement que je sois rentré à midi, car on fêtait l’anniversaire de deux de mes trois enfants nés respectivement les 1^er et 5 décembre.

Mission accomplie. J’ai  bouclé ma 9^e Saintélyon en 10h57. J’ai un peu pesté contre les organisateurs dans ce nouveau raidillon après Sorbiers. Leurs oreilles ont dû carrément siffler dans la Croix du Rampeau. Mais le lever du soleil a été somptueux à Soucieu. Et on m’a tellement applaudi et encouragé dans les 500 derniers mètres que j’ai cru que j’étais aux jeux Olympiques. Seule ombre au tableau, et j’en profite pour lancer un message aux organisateurs : à quand un classement sur les critères combinés  Vétéran 2-handicap de 30% et Indice de Masse Corporelle supérieure à 28 ? Peut-être l’année prochaine… Car il est déjà impensable que je ne sois pas au départ de ma dixième Saintélyon. Avant de mettre le cap sur les vingt.